Царь Салтан, остановившись в деревенском доме, встретил там добрую и простую девушку по имени Аннушка. Он полюбил её, и вскоре она стала его женой, родив ему сына. Вслед за ней во дворец попали её сестры и мачеха — словно по волшебству. Но вместо благодарности они захотели большего и начали плести интриги.
Когда царь уехал по делам, они подменили письмо, отправленное ему, и оклеветали Аннушку с младенцем. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения, но это послание тоже было перехвачено и заменено другим. В итоге царицу с сыном заточили в бочку и бросили в океан, обрекая на верную гибель.